公开发表权是『著作人格权』的一种，就是说著作人有权决定他的著作要不要对外发表，如果要发表的话，决定什么时候发表，以及用什么方式来发表。

假如有人未经著作人的同意，擅自把别人未曾对外公开发表的作品，发表出来，就侵害了著作人的公开发表权，要负违反著作权法的刑事责任，以及赔偿著作人损害的民事责任。

举例来说，有一个男生写了一封情书，给隔壁班的女生，被那个女生的同学发现了，就把这封情书贴在公布栏里，让大家奇文共赏，这个行为当然没有先取得情书作者的同意，这就违反了著作人的意思。像这样未经写信人的同意，擅自公开发表别人所写的书信，就是侵害公开发表权的一种很典型的例子。

有几种情形可以推定著作人同意公开发表他的著作。
第一种：
情形是就未曾发表的著作，著作人把著作财产权让给别人，或者授权别人利用这个著作，而由于受让人或被授权人使用著作的行为，造成这个著作被公开发表的结果。
第二种：
情形是尚未公开发表的美术著作或摄影著作的著作人，把作品让给别人，而受让人把他取得的作品公开展览。还有一种情形是硕士、博士论文的作者，取得学位的时候，论文依法必须送给图书馆，让大众借阅。

又雇用人或出资人依著作权法规定，从著作完成时起，就取得著作财产权时，由于著作财产权人的使用行为，造成著作被发表的结果，则视为著作人同意公开发表。